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    春寒料峭的时节，听雨轩的梨花却开得反常繁盛。沈清澜立在廊下，看着那些洁白花瓣在风中颤巍巍地抖动，像极了她此刻的心境。青羽无声地走近，将一件藕荷色织锦披风轻轻搭在她肩上。

    “娘娘，晨露重，仔细着凉。”

    清澜没有回头，只轻声问：“父亲昨日递牌子求见太后，所为何事？”

    青羽迟疑片刻，终是低声道：“侯爷……是来商议娘娘婚事的。”

    “婚事？”清澜终于转过身来，眼中掠过一丝极淡的波动，“不是说待殿选后由太后定夺么？”

    “原本是的。”青羽垂下眼帘，“但昨日钦天监呈上的星象批语已传遍六宫。‘凤星临世，当入紫微’——这话直指娘娘。侯爷许是得了风声，便急急入宫来了。”

    清澜的手指不自觉地收紧。凤星……她想起母亲临终前那双含泪的眼，想起那支藏着惊天秘密的凤簪。这所谓的“凤命”，究竟是福是祸？

    “父亲如何说？”

    “侯爷言，既是天命所归，自当顺应天意。”青羽的声音更低了几分，“只是……王氏夫人同来，在太后跟前哭诉，说二小姐身子孱弱，恐难承宫闱之重。又说将军府陆老夫人前日曾夸赞二小姐诗才，似有结亲之意……”

    话音未落，清澜的身子晃了晃。

    陆云峥。

    这三个字像淬了毒的针，扎进她心里最柔软的地方。那个曾在她及笄礼上偷偷塞给她一枚羊脂玉佩的少年将军，那个在月下许诺“待我边关立功归来，必向侯爷求娶”的陆云峥——他祖母，竟看上了沈清婉？

    “太后……如何回应？”清澜听见自己的声音干涩如裂帛。

    “太后未置可否，只道婚姻大事需从长计议。”青羽抬眼看她，眼中带着不忍，“但奴婢打听得知，王氏出宫后并未回府，而是绕道去了城西的钦天监副监府上。”

    清澜闭了闭眼。

    王氏这是要坐实她的“凤命”，逼她入宫。而清婉……清婉竟将主意打到了陆云峥身上。好一招一石二鸟，既除去了她这个眼中钉，又为清婉谋得了锦绣良缘。

    “娘娘，还有一事。”青羽从袖中取出一方素帕，展开后露出一角淡青色信笺，“这是今早陆将军托人送进宫的信，夹在太后赏赐的锦缎里。送锦缎的太监说，陆将军在宫门外守了一夜，求见娘娘不得，才出此下策。”

    清澜接过信笺的手有些发抖。

    展开，是熟悉的刚劲字迹：

    “清澜吾妹：闻汝入宫暂居，心焦如焚。昨日求见侯爷，言汝婚事当由太后做主，云峥不敢置喙，然心中之痛，唯天可表。三日后西山大佛寺法会，辰时三刻，若得机缘，盼一见。云峥手书。”

    吾妹……

    他竟唤她“吾妹”。

    清澜死死攥着信纸，指节泛白。她知道这信能送到她手中，必是经过太后默许的。太后这是在试探她？还是给了她一个选择的机会？

    “青羽。”良久，她缓缓开口，“替我更衣。我要去见太后。”

    慈宁宫的青砖地上铺着厚厚的西域绒毯，脚踩上去悄无声息。清澜跪在殿中，额头触地，保持着最恭谨的姿势。上首传来茶盏轻碰的脆响，接着是太后沉静的声音：

    “起来吧。青羽，给昭贵人看座。”

    “谢太后恩典。”清澜起身，只敢在绣墩上坐了半边。抬眼看时，太后正垂眸拨弄腕上一串沉香木佛珠，神色淡淡，看不出喜怒。

    “你父亲昨日来的事，想必你已经知道了。”太后开门见山。

    “臣女……略有耳闻。”

    “那你自己如何想？”太后抬起眼，目光如古井深潭，“是愿顺应天命入宫侍奉，还是想如寻常女子般觅得良人，相夫教子？”

    清澜的心突突直跳。这是个陷阱——无论她选哪条路，都可能万劫不复。若说愿入宫，显得野心勃勃；若说想嫁人，又似对皇家不敬。

    她深吸一口气，重新跪倒在地：“臣女愚钝，不敢妄言选择。母亲早逝，臣女在世间已无至亲可依。父亲既已为臣女打算，太后又对臣女有庇护之恩，无论前路如何，臣女……但凭安排。”

    这话说得滴水不漏，既表了忠心，又示了柔弱。

    太后凝视她许久，忽然笑了：“好个聪明的孩子。起来吧。”待清澜重新落座，她才缓缓道：“你可知，你母亲在世时，曾与哀家有过一段渊源？”

    清澜一怔。

    “元庆五年春，哀家随先帝南巡，在扬州行宫染了时疫。随行太医束手无策，是你母亲连夜翻检医书，配出一剂古方，救了哀家一命。”太后眼神悠远，“那时你还小，怕是不记得了。但你母亲那份沉稳果决，哀家至今难忘。”

    清澜鼻尖一酸。母亲……她记忆中温柔寡言的母亲，竟还有这样的往事。

    “所以哀家接你入宫，一是怜你孤苦，二也是还你母亲一个人情。”太后话锋一转，“但皇宫不是侯府，这里每一步都可能是悬崖。你若有心留下，哀家可护你一时，却护不了一世。你若有心离开——”

    她顿了顿，从案上取过那封陆云峥的信：“三日后大佛寺法会，哀家准你出宫进香。陆家那孩子……哀家瞧着倒是个重情义的。”

    清澜的指尖掐进掌心。

    太后将选择权给了她。可这选择，当真由得她做主么？

    “臣女……”她听见自己的声音在发颤，“臣女愿听太后教诲。”

    “哀家的教诲只有一句。”太后站起身，走到她面前，居高临下地看着她，“这世间女子，若想活得自在，要么有权，要么有钱。你母亲选了第三条路——有情。可结果呢？”

    清澜浑身一颤。

    “你比你母亲聪明，该知道怎么选。”太后抬手，轻轻抚过她鬓边一朵珠花，“三日后，哀家会派车马送你去大佛寺。日落之前回宫即可。至于回来后如何决定……哀家等你回话。”

    “谢太后恩典。”清澜深深叩首。

    退出慈宁宫时，春日阳光正好，刺得她眼睛生疼。青羽默默跟在她身后，直到转入御花园僻静处，才低声道：“娘娘，陆将军那边……”

    “备车。”清澜吐出两个字，“三日后，我去见他。”

    这是最后一面了。她在心里对自己说。无论结局如何，总要有个了断。

    同一时刻，永定侯府的后宅却是另一番景象。

    王氏坐在梳妆台前，对镜慢悠悠地梳着一头乌发。铜镜里映出她依旧姣好的面容，只是眼角细纹已用脂粉仔细遮掩过。身后，沈清婉正捏着一枚羊脂玉佩细细端详。

    “母亲，这就是沈清澜那贱人和陆将军的定情信物？”清婉的声音里透着压不住的嫉恨。

    “嘘——”王氏竖起手指，“小声些。这是你父亲书房暗格里找到的，若不是我买通了他身边的老仆，还不知有这么个物件。”

    那玉佩质地温润，雕着并蒂莲的图案，背面刻着一个小小的“澜”字。玉是好玉，雕工也精致，一看便是用心挑选的。

    清婉越看越恼，猛地将玉佩摔在妆台上：“凭什么！她一个克死生母的丧门星，也配得上陆将军这样的俊杰？！”

    “配不配得上，如今可不是她说了算。”王氏捡起玉佩，用丝帕小心擦拭，“三日后大佛寺法会，陆云峥必会去见她最后一面。届时……”

    她附在清婉耳边低语几句。

    清婉眼睛渐渐亮起来：“母亲是说……”

    “你父亲已经松口，同意让你嫁入将军府。陆老夫人那边，我也打点好了。”王氏冷笑，“但陆云峥心里还惦着那个贱人，这桩婚事终究不稳。须得让他彻底死心才行。”

    “女儿明白了。”清婉接过玉佩，眼中闪过狠厉，“我这就去找京城最好的玉匠，照着这枚玉佩仿制一枚。到时……”

    “不仅要仿，还要改。”王氏指着玉佩上的“澜”字，“这里是关键。陆云峥酒量虽好，但若灌得足够多，又是在‘伤心欲绝’之时，未必能分辨真假。你只需在恰当的时候，露出这枚玉佩……”

    母女二人相视而笑，那笑容里尽是算计。

    窗外忽然传来一阵急促的脚步声。王氏神色一凛，迅速将玉佩收入袖中。门被推开，是王氏的贴身丫鬟春杏，脸色煞白：

    “夫人，二小姐，不好了！侯爷、侯爷他往祠堂去了！”

    “什么？”王氏霍然起身，“这个时辰，他去祠堂做什么？”

    “奴婢不知……但侯爷脸色很不好看，手里还拿着一封书信……”

    王氏心头一紧。她想起昨日从宫里回来后，沈鸿就一直阴沉着脸，晚饭时还摔了筷子。难道……是太后那边说了什么？

    “婉儿，你留在这里，我去看看。”王氏匆匆整理衣饰，疾步而出。

    祠堂在侯府最深处，平日少有人至。王氏赶到时，只见沈鸿正对着祖宗牌位负手而立，背影僵直。

    “侯爷。”王氏柔声唤道。

    沈鸿没有回头，只沉声道：“你来了。正好，有件事我要问你。”

    “侯爷请讲。”

    “清澜母亲的嫁妆单子，可在你手中？”

    王氏心里咯噔一下，面上却不动声色：“姐姐的嫁妆？自然是在库房封存着。侯爷怎么突然问起这个？”

    “封存？”沈鸿终于转过身，眼中尽是血丝，“那我今日清点库房，为何发现少了三箱珠宝、五匹云锦，还有……一支先帝御赐的九凤攒珠钗？”

    王氏腿一软，强笑道：“许是、许是妾身记错了。这些年府中开销大，有些物件或许挪用了……”

    “挪用？”沈鸿猛地将手中账册摔在地上，“王氏！你当我瞎了吗？！这账册上清清楚楚记着，清澜母亲去世第二年，你就陆陆续续变卖她的嫁妆！光是那支九凤钗，就当了五千两银子！这些钱都去了哪里？！”

    “侯爷息怒！”王氏噗通跪下，眼泪说来就来，“妾身、妾身也是为了这个家啊！这些年侯府入不敷出，婉儿又到了议亲的年纪，若没有像样的嫁妆，如何嫁得好人家？姐姐在天有灵，也定会体谅的……”

    “体谅？”沈鸿气极反笑，“王氏，我原以为你只是善妒，没想到你还贪得无厌！清澜也是我的女儿，她的嫁妆你倒一分没留！”

    “清澜不是要入宫了吗？”王氏抬起头，泪眼盈盈，“宫里什么没有，哪里需要这些俗物？倒是婉儿，若嫁入将军府，没有丰厚嫁妆撑腰，岂不要被婆家轻看？侯爷，婉儿可是您最疼爱的女儿啊……”

    沈鸿看着跪在地上的女人，这个陪伴他十几年的妾室，忽然觉得陌生。他想起了清澜母亲，那个永远温婉端庄的正妻，从不曾这样哭闹算计。

    “够了。”他疲惫地摆手，“变卖的财物，限你十日之内补齐。补不齐的，折成现银，一半充入公中，一半……留给清澜做嫁妆。”

    “侯爷！”王氏失声。

    “还有。”沈鸿盯着她，“清婉和陆家的婚事，我同意了。但清澜那边……太后今日召见我，话里话外的意思，是希望清澜自愿入宫。三日后大佛寺法会，你不得从中作梗。若让我知道你再耍手段——”

    他没有说下去，但眼神里的警告让王氏打了个寒颤。

    “妾身……遵命。”

    沈鸿拂袖而去。王氏跪在原地，直到脚步声远去，才缓缓站起身，眼中哪里还有半点泪光，只剩下冰冷的恨意。

    “沈清澜……”她咬牙切齿，“你和你那个死鬼娘一样，都是来克我的！”

    三日后，西山大佛寺。

    晨钟暮鼓声中，香客络绎不绝。清澜一身素衣，头戴帷帽，在青羽的搀扶下下了马车。太后派来的护卫远远跟着，既保护，也监视。

    “娘娘，陆将军约在观音殿后的竹林。”青羽低声道。


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