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    “原始熔炉的入口就在吞噬者脚下。”锻铁指着山谷深处，“看到那些发光的地缝了吗？那是熔炉的能量泄露。但要到达那里，我们必须穿过整个机械城市，而且不能惊动吞噬者。”

    几乎不可能的任务。但别无选择。

    锻铁带他们返回铁誓矮人的秘密营地——那是一个建在山体深处的洞穴，里面挤满了幸存的矮人。他们大多有不同程度的机械改造，但眼神中还保留着矮人族特有的坚韧和骄傲。

    “这些都是愿意战斗到最后的人。”锻铁介绍，“但我们缺少两样东西：能对抗虚空腐蚀的武器，以及...希望。你们的到来，至少带来了后者。”

    王玄从背包中取出一些晨曦之界的光之苔样本和遗忘之岛的净化泉水，交给矮人医师：“这些能暂时抵抗虚空侵蚀，但量不多，只能给精锐战士使用。”

    矮人们开始紧张地准备。锻铁则带着王玄四人来到营地最深处的锻造工坊，那里摆放着一套特殊的装备。

    “这是马格努斯大师留下的‘沉默者护甲’。”锻铁抚摸着那些黑色的金属板，“它能最大程度屏蔽穿戴者的能量波动和生命信号，让我们能悄无声息地穿过机械城市。但只有五套。”

    五个人：王玄、琉璃、赛伦、薇奥拉，以及锻铁本人。

    穿戴护甲的过程很痛苦。那些金属板会贴合穿戴者的身体，有些部分会刺入皮肤，与神经连接。但效果立竿见影——穿戴完成后，王玄几乎感觉不到自己的能量波动，连胸口的起源印记都变得异常安静。

    “护甲的有效时间只有六小时。”锻铁警告，“六小时后，它会开始抽取穿戴者的生命力作为能源。所以无论成功与否，必须在六小时内返回。”

    午夜时分，行动开始。

    五人像幽灵般滑下山崖，潜入机械城市。街道上，那些金属构造体漫无目的地游荡，它们的感知系统显然被护甲屏蔽了。但近距离观察这些怪物，更让人心惊——它们的“脸”上，有些还保留着人类的五官轮廓，眼睛空洞地睁着，嘴巴无声地开合，像是被定格在死亡瞬间的惨叫。

    “这些...曾经都是我的族人。”锻铁的声音在通讯器中颤抖，“虚空不仅吞噬他们的身体，还囚禁了他们的灵魂...让他们永远成为这个地狱的一部分。”

    王玄握紧拳头。三相核心在护甲内置的容器中微微震动，像是在记录这一切。

    他们穿过一条条街道，避开巡逻的构造体，逐渐接近城市中央的巨型吞噬者。距离越近，那种压迫感就越强。吞噬者胸口的紫色水晶如同活物般搏动，每次搏动都让周围的金属结构共振，发出刺耳的嗡鸣。

    终于，他们来到了吞噬者脚下。那里确实有一个发光的地缝，裂缝中涌出炽热的金属熔流，但熔流表面覆盖着一层紫色的晶体外壳，像是被冻结了。

    “原始熔炉的入口被虚空能量封印了。”锻铁检查地缝，“需要至少三个不同属性的守护者力量同时注入，才能暂时打开通道。但我们只有四个...等等，五个？”

    他突然意识到，王玄的起源印记中包含了多种力量。

    王玄点头：“我可以模拟三种力量。琉璃、薇奥拉、赛伦，你们各负责一种真正的守护者能量。锻铁，你负责定位和引导。”

    五人围在地缝周围，将手按在晶体外壳上。

    琉璃释放星辰之力，银色光芒流入晶体。

    薇奥拉释放植物之力，翠绿光芒紧随其后。

    赛伦释放水流之力，深蓝光芒加入。

    王玄则引导起源印记，同时模拟出火焰、光明、虚空三种力量的特征——最后一种来自三相核心。

    五种力量在地缝上交汇，晶体外壳开始出现裂痕。裂纹如蛛网般蔓延，最终“砰”的一声破碎，露出下面炽热的熔流通道。

    “快进去！封印只能维持十分钟！”锻铁率先跳入。

    其他人紧随其后。熔流通道内部比想象中宽敞，墙壁由半熔化的金属构成，表面流淌着金色的能量纹路。温度极高，但沉默者护甲提供了足够的防护。

    通道向下延伸了数百米，最终通到一个巨大的地下空间。

    那是原始熔炉——一个天然形成的球形洞穴，洞穴中央悬浮着一个直径二十米的液态金属球，球体表面不断变化着形态，内部散发出耀眼的金光。洞穴的墙壁上刻满了古老的矮人符文，那些符文正在缓慢熄灭，像是能量即将耗尽。

    “金属之心...”锻铁跪倒在地，声音充满敬畏，“传说中铁誓矮人的起源，所有金属之力的源头...”

    但熔炉的情况很不妙。金属球表面有三分之一已经变成了紫色，虚空能量像血管一样在内部蔓延。更糟糕的是，球体周围悬浮着十几个紫色的晶体茧，每个茧里都封存着一个矮人的灵魂——那些灵魂正在被缓慢抽取能量，输送给上方的吞噬者。

    “我们必须先释放那些灵魂。”琉璃说，“否则熔炉永远无法完全恢复。”

    “但要怎么释放？”薇奥拉皱眉，“那些茧与虚空网络直接连接，强行破坏会触发警报。”

    王玄观察着金属球。他能感觉到，球体深处有一个意识正在求救——那是被困的金属守护灵。而且，三相核心正在与那个意识产生共鸣。

    “我有一个计划。”他说，“但风险很大。”

    他将三相核心从容器中取出，放在手心：“碎片能欺骗虚空网络，但它需要进入金属之心的核心，从内部切断茧的连接。而要做到这一点，我必须...与金属之心建立深度连接。”

    “深度连接意味着什么？”赛伦问。

    “意味着我的意识会暂时与金属守护灵融合。”王玄解释，“就像玛雅-艾莉亚与守护灵的融合，但更彻底。如果成功，我能获得金属守护者的全部知识和力量；如果失败...我的意识可能会被虚空污染，或者永远困在金属之心里。”

    “太危险了！”四人同时反对。

    “但这是唯一的方法。”王玄平静地说，“而且，我的起源印记和三相核心给了我额外的保险。虚空能量现在是我力量的一部分，而不是敌人。”

    他看向锻铁：“如果我失败了，摧毁金属之心。宁愿让力量消失，也不能让虚空得到完整的金属守护灵。”

    锻铁沉重地点头。
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